Οι άνθρωποι που είναι φορείς ενός «σιωπηλού» γονιδίου για κόκκινα μαλλιά (αλλά δεν έχουν τέτοιου χρώματος μαλλιά) διατρέχουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο από αυτόν που πιστεύουν όταν εκτίθενται στο ηλιακό φως, επισημαίνουν ειδικοί κρούοντας ταυτόχρονα τον κώδωνα του κινδύνου. Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα του Ινστιτούτου Σάνγκερ, τουλάχιστον ο ένας στους τέσσερις Βρετανούς είναι φορέας αυτού του γονιδίου και όπως επισημαίνουν η ύπαρξή του είναι συγκρίσιμη με την επιπλέον έκθεση στο ηλιακό φως επί δύο δεκαετίες όσον αφορά στην αύξηση του κινδύνου για την εμφάνιση δερματικού καρκίνου.

Αν και οι άνθρωποι που διαθέτουν δύο αντίγραφα του γονιδίου έχουν κόκκινα μαλλιά, φακίδες και πολύ λευκό δέρμα και κατά συνέπεια γνωρίζουν τους κινδύνους που διατρέχουν και λαμβάνουν τα απαραίτητα μέτρα προστασίας, αυτοί που διαθέτουν ένα μόνο αντίγραφο πιθανότατα δεν αντιλαμβάνονται ότι διατρέχουν κίνδυνο. Το γονίδιο MC1R, όπως ονομάζεται, αυξάνει τον κίνδυνο κακοήθους μελανώματος κατά 25 %. Συνήθως οι φορείς δεν έχουν κόκκινα μαλλιά, αλλά μπορεί να έχουν πολύ ανοικτόχρωμο δέρμα και φακίδες και να καίγονται εύκολα από τον ήλιο. Τα φυσικά τους μαλλιά μπορεί να έχουν χρώμα που κυμαίνεται από καφέ μέχρι ξανθό, αν και συχνά διαθέτουν και κάποια ανταύγεια κόκκινου. Για να καταλήξουν στα συμπεράσματά τους, οι ερευνητές ανέλυσαν περισσότερα από 400 δείγματα κακόηθων νεοπλασμάτων, τα οποία ελήφθησαν από ασθενείς που είχαν διαγνωσθεί με μελάνωμα. Από την ανάλυση διαπιστώθηκε ότι οι ασθενείς που διέθεταν τουλάχιστον μία μορφή του MC1R είχαν 42% περισσότερες μεταλλάξεις που είχαν προκληθεί από τον ήλιο στους καρκινικούς τους όγκους συγκριτικά με αυτούς που δεν διέθεταν το γονίδιο. Οπως επισημαίνουν οι ερευνητές, η πρώτη κατηγορία ανθρώπων ήταν να είχε καθίσει υπό τις ηλιακές ακτίνες 21 χρόνια περισσότερο από τους άλλους.

Στην πραγματικότητα, όπως καταλήγει η μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, αυτοί που διαθέτουν στο γονιδίωμά τους ένα γονίδιο για κόκκινα μαλλιά, δεν κατάφεραν να προστατεύσουν τόσο καλά τον εαυτό τους από τον ήλιο. Το γονίδιο MC1R δίνει τις οδηγίες στα κύτταρα για την παραγωγή μελανίνης. Ο συντονιστής του ερευνητικού έργου, δρ Ντέιβιντ Ανταμς, τονίζει ότι τα συμπεράσματα της μελέτης απλώς αποδεικνύουν πόσο προσεκτικοί πρέπει να είμαστε με τον ήλιο. «Γνωρίζαμε από παλιά ότι όσοι έχουν κόκκινα μαλλιά έχουν αυξημένο κίνδυνο να εμφανίσουν καρκίνο του δέρματος, αλλά είναι η πρώτη φορά που αποδεικνύεται ότι το γονίδιο αυτό συνδέεται με τις καρκινικές καταστάσεις όπου υπάρχει πληθώρα μεταλλάξεων.

Η δρ Τζούλι Σαρπ, της οργάνωσης Cancer Research UK, τονίζει ότι ο καλύτερος τρόπος για να προστατεύσουμε όλοι το δέρμα μας από την επικίνδυνη ηλιακή ακτινοβολία είναι να καθόμαστε στη σκιά ανάμεσα στις 11π.μ. και 3 μ.μ. και να φορούμε ανοιχτόχρωμα ρούχα, καπέλο και γυαλιά ηλίου, ενώ φυσικά δεν πρέπει σε καμιά περίπτωση να ξεχνάμε το αντηλιακό.